Ces capitales qui ne sont pas la plus grande ville

Demandez la capitale des États-Unis et une partie des gens répondra New York. Demandez celle de l'Australie et beaucoup diront Sydney. Celle du Brésil, et Rio de Janeiro arrive vite.

Les trois réponses sont fausses, et ce n'est pas un hasard : c'est une décision politique, répétée sur tous les continents.

Le compromis entre deux rivales

Le cas américain est le plus ancien. En 1790, les jeunes États-Unis doivent choisir un siège pour leur gouvernement. Le Nord et le Sud se méfient l'un de l'autre, et aucune grande ville existante ne fait l'unanimité. La solution est de n'en choisir aucune : on crée une ville neuve sur un terrain cédé par deux États, au bord du Potomac, à mi-chemin des intérêts en présence.

L'Australie rejoue la même partie en 1908. Sydney et Melbourne se disputent le titre, aucune ne cède, et le Parlement tranche en fondant Canberra entre les deux. Le compromis a laissé des traces : Canberra compte aujourd'hui environ un vingtième des habitants de Sydney.

Le Canada avait fait de même en 1857 : ni Toronto ni Montréal, mais Ottawa, sur la frontière entre l'Ontario et le Québec, choisie par la reine Victoria selon une tradition tenace.

Déplacer le pays vers l'intérieur

Une autre logique vise moins à calmer une rivalité qu'à rééquilibrer un territoire. Beaucoup de pays ont toute leur population sur une côte et un intérieur vide. Y installer la capitale, c'est espérer que le reste suivra.

Le Brésil pousse l'idée le plus loin. Rio de Janeiro était capitale, sur la côte atlantique, quand le pays décide dans les années 1950 de bâtir Brasília en pleine savane, à mille kilomètres dans les terres. La ville est inaugurée en 1960, dessinée d'un trait, avec un plan en forme d'avion. Elle compte aujourd'hui plus de trois millions d'habitants, mais São Paulo reste plus de six fois plus peuplée.

Le Nigeria suit le même raisonnement en 1991 en quittant Lagos, mégapole côtière, pour Abuja, au centre du pays, plus neutre entre les grandes communautés. La Tanzanie déplace la sienne de Dar es Salaam vers Dodoma. Le Kazakhstan quitte Almaty pour une ville du nord, aujourd'hui Astana, rebaptisée deux fois depuis. La Birmanie transfère la sienne de Rangoun à Naypyidaw en 2005, dans une discrétion telle que le déménagement est resté une énigme.

La Turquie avait ouvert la voie en 1923 : Ankara, au centre de l'Anatolie, contre Istanbul, immense et chargée de l'héritage ottoman. Ce n'était pas seulement un choix de géographie, c'était un choix de régime.

Les cas qui ne rentrent dans aucune case

L'Afrique du Sud en a trois. Le Cap accueille le Parlement, Pretoria le gouvernement, Bloemfontein la Cour suprême d'appel. Le partage date de l'union de 1910, quand il fallut contenter trois anciennes entités rivales.

La Bolivie en a deux. Sucre est la capitale constitutionnelle et garde la justice, La Paz abrite le gouvernement et le Parlement depuis 1899.

Les Pays-Bas séparent titre et fonction. Amsterdam est la capitale selon la Constitution, mais le gouvernement, le Parlement et les ambassades sont à La Haye.

La Suisse n'en a officiellement aucune. Berne est la « ville fédérale », siège des autorités, mais aucun texte ne lui donne le titre de capitale. La méfiance envers la centralisation y est allée jusqu'à refuser le mot.

Ce que cela change quand on joue

Dans le jeu des capitales, ces pays sont ceux sur lesquels l'intuition travaille contre vous. Elle propose la ville dont vous avez entendu parler, celle des films, des vols internationaux, des équipes de football. Presque toujours, c'est la ville économique, et presque toujours, ce n'est pas la capitale.

La bonne habitude est de se demander non pas « quelle est la plus grande ville ? » mais « où siège le gouvernement ? ». Ce sont deux questions différentes dans une bonne trentaine de pays.

Et si vous voulez un moyen de retenir le cas américain : Washington ne fait partie d'aucun État. C'est un district fédéral, créé exprès pour que la capitale n'appartienne à personne. Une ville conçue pour être neutre a rarement vocation à devenir la plus grande.